Il est 6h30 du matin et le parking du centre de Malaucène est encore dans l’ombre. La place du village sent le croissant chaud de la boulangerie qui vient d’ouvrir et le mistral frais qui descend depuis les crêtes. Devant vous, le Ventoux. Pas le Ventoux des cartes postales vu depuis la plaine — la face blanche et minérale du sommet — mais le Ventoux nord : une masse sombre de forêts qui monte régulièrement jusqu’aux crêtes. Voilà le versant que vous allez traverser aujourd’hui, du bas jusqu’en haut.
Ce versant nord est le secret le mieux gardé du Ventoux. Les randonneurs qui se ruent sur le versant sud depuis Bedoin, longeant la route D974 avec ses voitures et ses cyclistes en groupe, passent à côté de l’expérience la plus pure que cette montagne offre. Sur le versant nord depuis Malaucène, on marche dans la forêt. On entend les oiseaux. On ne voit pas une voiture pendant plus de dix kilomètres. Et quand on arrive au sommet, on l’a vraiment mérité.
Profil de l’ascension : les chiffres
Départ : Malaucène, place de l’Église (460 mètres d’altitude) Sommet : 1909 mètres Dénivelé positif : 1449 mètres Distance aller : 15,5 kilomètres Distance aller-retour : 31 kilomètres Durée montée : 3h30 à 4h30 selon le niveau Durée descente : 2h30 à 3h30 Balisage : GR4 (blanc-rouge) puis balisage blanc-rouge-blanc jusqu’au sommet
Pour un débutant confirmé qui s’entraîne régulièrement à la marche, ces chiffres représentent une journée exigeante mais parfaitement réalisable. L’essentiel est le départ matinal : avant 7h en juillet-août pour éviter la chaleur de l’après-midi sur les éboulis sommitaux.
Étape 1 — Malaucène à la source de la Grave (0-3 km, 460-750 m)
Avant de partir, prenez quelques minutes pour observer le village de Malaucène. Fondé au IXe siècle, il conserve une enceinte médiévale presque intacte et une église du XIVe siècle au portail roman remarquable. Le clocher de l’église sert de repère visuel naturel pour localiser votre point de départ depuis le sentier dans les premiers kilomètres.
La sortie de Malaucène se fait par la route de l’Abeille, un chemin qui monte en lacets depuis le cimetière communal en direction des premiers bois. Les quinze premières minutes sont sur asphalte — résidus d’un chemin rural qui dessert quelques maisons de campagne avant de laisser place au sentier forestier.
À partir du kilomètre 1,5, le chemin entre dans les premiers bois. Ici commence l’un des plaisirs spécifiques du versant nord : la fraîcheur forestière. La végétation est dense, les chênes pubescents et les cades laissent place progressivement aux premiers charmes et aux néfliers sauvages. Le sous-bois est riche en orchidées en mai-juin — particulièrement l’épipactis helléborine et la listère ovale.
La source de la Grave, à 750 mètres d’altitude, marque la fin de la première section. C’est un filet d’eau qui coule dans un bassin de pierre moussu sous un vieux noyer. En juillet-août, le débit peut être très faible — vérifiez votre stock d’eau avant de continuer. C’est aussi le point de vue permettant d’apercevoir pour la première fois la crête sommitale du Ventoux au-dessus des arbres.
Étape 2 — La Grave à Mont Serein (3-8 km, 750-1440 m)
C’est la section la plus belle et la plus exigeante physiquement. Le GR4 monte régulièrement, sans relâchement, à travers ce que les forestiers appellent la « hêtraie montagnarde ». Ces hêtres, certains centenaires avec des troncs de plus de deux mètres de circonférence, constituent l’une des forêts les plus impressionnantes du Vaucluse.
Au kilomètre 4 (altitude 900 mètres), vous entrez dans la forêt de cèdres de l’Atlas — les fameux cèdres plantés par Martinet entre 1860 et 1870. Ces arbres de 35 à 40 mètres de hauteur forment une voûte majestueuse. La lumière qui perce en rais obliques le matin tôt est extraordinaire. Les photographes naturalistes connaissent ce spot — arrivez avant 8h pour les meilleures conditions de lumière.
Pour compléter votre séjour, découvrez les activités hivernales autour du Mont Serein qui prolongent la saison de plein air sur le versant nord.
À 1100 mètres, le sentier longe la lisière orientale de la Combe de Figarier, un vallon encaissé côté est où des chamois sont fréquemment observés à l’aube et au crépuscule. Si vous randonnez en début de matinée, guettez les mouvements dans les éboulis de l’autre côté de la combe. Les chamois du Ventoux — une population réintroduite dans les années 1960, disparue après l’épidémie de gale des années 1990 et rétablie progressivement depuis — comptent aujourd’hui environ 120 individus répartis essentiellement sur le versant nord et nord-est.
À 1300 mètres, la hêtraie s’ouvre sur les premières pelouses d’altitude. La végétation change brutalement : les grands arbres disparaissent, remplacés par des hêtres de plus en plus petits et tordus par le vent, puis par des genévriers nains et les premières pelouses calcicoles. La transition est saisissante en quelques centaines de mètres.
Mont Serein (1440 mètres) est la station de ski du versant nord — une petite station d’altitude avec quelques remontées mécaniques et un refuge-restaurant fermé hors saison hivernale. En été, une fontaine et quelques bancs permettent une pause méritée. C’est l’endroit où rejoindre la route D974 si vous souhaitez raccourcir le circuit, mais dans ce cas vous perdez tout l’intérêt du versant nord.
Étape 3 — Mont Serein au sommet (8-15,5 km, 1440-1909 m)
La section finale est la plus spectaculaire et la plus exposée. Au-dessus de Mont Serein, le sentier quitte définitivement la forêt et s’engage dans les pelouses puis les éboulis calcaires qui caractérisent le sommet du Ventoux. C’est ici que le versant nord révèle son caractère alpin : la végétation se raréfie, les éboulis blancs dominent, et le ciel semble descendre à la rencontre de la montagne. Le changement de décor est brutal — on passe en quelques centaines de mètres de la forêt cathédrale aux espaces dégagés de haute montagne.
À 1600 mètres, vous atteignez la « limite des arbres » — au-sens strict cette fois : les derniers genévriers nains laissent place à la roche nue et aux éboulis. Le vent se fait sentir plus directement. Si vous n’avez pas encore sorti votre coupe-vent, c’est le moment de le faire.
Entre 1600 et 1800 mètres, le sentier longe des dalles calcaires où poussent les espèces rares évoquées dans l’article sur la randonnée au Ventoux : astragale de Retz, androsace des Alpes, saxifrages. Prenez le temps d’observer sans piétiner.
La fausse crête à 1800 mètres : c’est le piège classique des débutants. On aperçoit ce qui ressemble au sommet, on accélère, et on réalise en arrivant qu’il reste encore 110 mètres de dénivelé. C’est ici que les jambes font leur travail dans la douleur. Ralentissez et respirez — vous y êtes presque.
Le sommet (1909 mètres) : une antenne météorologique, une tour d’observation, quelques cyclistes essoufflés arrivés par la route, et par temps clair la vue sur les Alpes, la Méditerranée (75 km), le Massif Central et parfois la Corse. Installez-vous sur un rocher plat, sortez votre déjeuner, et prenez le temps de regarder.
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Comparaison des trois versants : pourquoi choisir le nord
Versant sud depuis Bedoin (21 km, 1600 m D+) : la voie du Tour de France, belle mais chargée. La route D974 longe le sentier sur une grande partie du parcours — voitures, cyclistes en groupe, bruit de moteurs. L’exposition plein sud rend la montée écrasante en juillet-août. Recommandé pour les connaisseurs du Ventoux qui veulent l’ascension symbolique, pas pour une première découverte.
Versant est depuis Sault (26 km, 1200 m D+) : le versant le plus doux en pente, le moins spectaculaire visuellement. La forêt est continue mais moins remarquable que celle du nord. Recommandé pour les randonneurs qui cherchent la distance sans la difficulté, ou pour les cyclosportifs qui veulent un troisième versant après Bedoin et Malaucène.
Versant nord depuis Malaucène (15,5 km, 1449 m D+) : le plus court en distance, le plus riche en biodiversité, le plus frais, le moins fréquenté. L’absence de route carrossable sur plus de 10 kilomètres garantit une expérience de montagne authentique. Recommandé pour tous les profils souhaitant une randonnée de qualité — c’est notre recommandation pour tout primo-ascensionniste.
Conseils pratiques pour préparer votre journée
La veille : vérifier la météo sur Météo-France pour le sommet du Ventoux (station spécifique disponible). Vent prévu supérieur à 80 km/h au sommet : reporter ou prévoir un équipement renforcé. Préparer le sac avec tout le matériel listé en FAQ — ne rien improviser le matin.
Le matin : départ impératif avant 8h en juillet-août. Garer votre voiture sur le parking municipal de Malaucène (gratuit, 50 places). Prenez un café à la boulangerie de la place — ça fait partie du rituel. La randonnée vers Beaumont-du-Ventoux depuis Malaucène est une alternative plus courte si les conditions sont moins favorables.
Renseignez-vous sur la météo du Mont Ventoux avant de vous engager sur ce versant exposé au mistral.
Sur le sentier : signalez votre parcours à un proche avant de partir (application Géoportail, plan IGN). Restez sur le balisage GR — les hors-sentiers créent des problèmes d’érosion sur les pelouses d’altitude et vous exposent à des zones instables. Respectez la faune et la flore — pas de cueillette, pas d’approche brutale des animaux.
Au sommet : n’oubliez pas de vérifier la météo avant la descente. Les orages de l’après-midi se forment rapidement sur le Ventoux en été — si vous voyez des cumulus se développer au-dessus des crêtes avant midi, descendez sans attendre.
Les villages du versant nord : prolonger l’expérience
L’un des avantages du versant nord depuis Malaucène est la proximité de villages remarquables qui permettent de prolonger la journée après la randonnée. Malaucène elle-même mérite une heure de visite : son église romane du XIVe siècle, ses ruelles médiévales et sa place ombragée de platanes centenaires constituent une entrée en matière provençale idéale.
À 12 kilomètres au nord-est de Malaucène, Brantes est le village perché le plus spectaculaire du versant nord. Accroché à une falaise calcaire à 630 mètres d’altitude, il domine les gorges du Toulourenc de façon vertigineuse. Quelques dizaines d’habitants permanents, des maisons restaurées avec soin, et une vue sur le Ventoux depuis le belvédère communal qui est l’une des plus saisissantes de tout le Vaucluse. Brantes est également le point de départ de la Combe Sauvage, l’itinéraire secret mentionné dans l’interview du guide Marc Servat.
Le village de Beaumont-du-Ventoux, au pied du versant nord-ouest, offre une halte gastronomique d’exception avec son auberge de village qui travaille les produits locaux. En été, la terrasse ombragée sous les platanes est le meilleur endroit pour déguster une assiette de charcuterie et fromages du pays après l’effort.
Variante : le circuit de deux jours avec bivouac
Pour les randonneurs qui souhaitent une expérience plus profonde du versant nord, un circuit de deux jours avec bivouac offre une dimension supplémentaire. Jour 1 : montée depuis Malaucène par le GR4, bivouac à 1780 mètres sur la crête, à l’est du sommet (point légal selon la réglementation Réserve de Biosphère). Jour 2 : lever de soleil au sommet, descente par un itinéraire différent via la Combe de la Brèche Imbert en versant nord-est, retour sur Malaucène par les bergeries abandonnées de l’Hermitage.
Ce circuit de 32 km total avec 1600 m D+ est exigeant mais parfaitement accessible à un randonneur confirmé avec un équipement bivouac adapté. La nuit sur la crête du Ventoux, par ciel clair, offre une expérience astronomique exceptionnelle — la pollution lumineuse est quasi nulle dans ce secteur, et la Voie Lactée est visible à l’œil nu en été.
L’essentiel pour ce bivouac : tente légère (pas de tarpaulin — le vent peut se lever violemment la nuit), duvet +5°C minimum même en plein été (température nocturne pouvant descendre à 8°C en crête), réserves alimentaires autonomes (pas de ravitaillement possible après la fontaine de Mont Serein), et vérification météo rigoureuse la veille — pas de bivouac en crête si la moindre perturbation orageuse est annoncée dans les 24 heures.
Pour prolonger l’aventure, la station de ski du Mont Serein offre en été des pistes cyclables et des sentiers VTT sur le versant nord.
Accessibilité et transport : comment rejoindre Malaucène
Malaucène est accessible en voiture depuis Avignon (55 km, environ 50 minutes par l’A7 et la D942), Marseille (130 km) et Montélimar (70 km). Un parking municipal gratuit de 50 places est disponible à l’entrée du village en venant d’Avignon — c’est le point de départ idéal pour la randonnée.
En transports en commun, la ligne de car Zou! Provence relie Carpentras à Malaucène plusieurs fois par jour en été. Depuis Avignon, prendre le TER jusqu’à Carpentras, puis le car pour Malaucène. Ce trajet prend environ 1h30. Le retour de randonnée vers 18-19h est compatible avec le dernier car de la journée — vérifier les horaires précis sur zou.maregionsud.fr en amont.
Pour les groupes souhaitant faire l’ascension en sens unique (Malaucène au nord, Bedoin au sud), une navette privée entre les deux villages est organisée par plusieurs prestataires locaux. Ce service permet de randonner dans un seul sens et d’éviter la redescente par le même chemin — une option particulièrement intéressante pour les randonneurs qui souhaitent comparer les deux versants le même jour.
Ce que cette randonnée change
La randonnée du versant nord du Ventoux n’est pas seulement un itinéraire. C’est une expérience formative pour quiconque ne s’est jamais mesuré à une vraie montagne. Pas une haute montagne au sens alpiniste — pas de corde, pas de crampons, pas de risques vitaux — mais une montagne qui demande quelque chose de réel : du temps, de l’endurance, une concentration soutenue, et la capacité à rester en mouvement quand le corps demande à s’arrêter.
Beaucoup de randonneurs qui font cette ascension pour la première fois décrivent le même phénomène : au sommet, épuisés et légèrement sonnés par l’effort, ils éprouvent une clarté mentale inhabituelle. La montée a chassé tout ce qui n’était pas l’essentiel — la douleur musculaire, le rythme respiratoire, la beauté changeante de la forêt puis des éboulis. Au sommet, pendant quelques minutes, la tête est étonnamment silencieuse.
C’est peut-être cela, finalement, le cadeau principal du versant nord du Ventoux : non pas la vue panoramique sur la Provence (qui est réelle et magnifique), mais cette sensation rare d’avoir mérité exactement où l’on se trouve.
La prochaine fois que vous verrez le Ventoux depuis la plaine du Vaucluse — cette forme blanche qui se détache sur le ciel bleu de Provence comme posée là par erreur — vous le regarderez différemment. Vous connaîtrez maintenant ce qui se passe derrière cette façade calcaire : les hêtres centenaires, les cèdres de Martinet, les pelouses d’orchidées, les chamois dans les combes. Et peut-être reviendrez-vous.
